Nel 1886 la gran parte delle persone lavorava per 12 o 16 ore al giorno: uomini, donne e minorenni, magari con un solo giorno di riposo a settimana. Le organizzazioni sindacali, socialiste e anarchiche all’epoca lottavano per una riduzione dell’orario di lavoro a 8 ore.
Il primo maggio dello stesso anno di fine ottocento i sindacati scelsero di indire uno sciopero generale in tutti gli Stati Uniti. Le proteste durarono giorni e il 3 maggio gli operai dell’azienda McCormick furono attaccati dalla polizia, che sparò sui lavoratori uccidendone 6.
Alla strage, un’associazione anarchica rispose con una nuova protesta pacifica, in piazza Haymarket. Alla manifestazione partecipò anche il sindaco di Chicago, ma alla fine la polizia decise di sgomberare gli operai e qualcuno tirò una bomba contro di loro, uccidendo 7 agenti e ferendone 60. A quel punto, la polizia uccise 3 manifestanti.
Tre anni dopo, i partiti socialisti europei raccolti a Parigi per la Seconda internazionale dichiararono il primo maggio Festa internazionale dei lavoratori.
Da allora, in quasi tutti i paesi europei, come Italia, Francia e Germania, e in tantissimi altri Stati di tutto il mondo, come Tanzania, Messico, Cuba e Cina, il primo maggio si celebrano lavoratori e lavoratrici. Tuttavia, in molti altri paesi la festa del lavoro cade in altre giornate e tra questi ci sono gli Stati Uniti.
Per non legittimare l’origine socialista della festa del primo maggio, il presidente statunitense Grover Cleveland infatti decise di far cadere per legge il Labour day durante ogni primo lunedì di settembre. Da allora, negli Stati Uniti la giornata dedicata a lavoratori e lavoratrici si celebra il primo lunedì di settembre. Stessa cosa accade in Canada.
